A motorban a dugattyúk a főtengelyt forgatják. A főtengely percenkénti fordulatainak a száma a fordulatszám. Minél magasabb a fordulatszám, annál többször van a motorban robbanás, tehát elvileg annál több erőt tud kifejteni. A valóságban kialakításától függően minden motor más fordulatszám környékén érzi igazán jól magát, de a legnagyobb teljesítményét minden motor az általa elérhető maximális fordulat alatt nem túl sokkal szokta elérni.

Ha alapjáraton döcögünk, aztán padlógázt adunk, és nem nyúlunk a váltóhoz, érezni fogjuk, hogy az autó egyre lelkesebben gyorsul, a fordulatszám növekedésével erősödik. Aztán egyszerre csak kifogy majd a szuszból ? tehát eljön az a fordulatszám-tartomány, ahol már nem tudja rendesen végezni a dolgát. Ez autónként más és más, a dízeleknél alacsony, a benzineseknél magasabb, a Forma 1-es autóknál óriási, de minden motorra igaz, hogy nem szeret állandóan a maximális fordulat környékén időzni, attól kikészül. Ha viszont hirtelen gyorsulni akarunk, akkor magasabb fordulatszámra van szükségünk ? erre van a sebességváltó.