A jósok 100 százalékosan teljesítettek

Idén már a 46-os sorszámot viselte a Tour de Corse, avagy Rally of France mely a VB harmadik futama. 61 csapat részvételével kezdődött a versengés. Az idő meleg, és száraz volt a hét eleji esős jóslatokkal szemben; igaz, az esőnek is jópáran örültek volna. Már az első napi 5 darab gyorsaságin is egyértelműen látszott a Peugeot-k fölénye.

Ezt jócskán elősegítette a száraz idő, a Ford és a Subaru csapat számára ugyanis az eső jelentette volna a gyorsulást, ahogy az első napi utolsó gyors eredménylistáján ez látható is. Az első négyet viszont irtózatos tempóban hajszolva a 206 WRC-t, az aszfaltkirály Panizzi nyerte. A sarkában azonban mindvégig ott lihegett Grönholm, az utolsó gyorson elért első idejével hatalmas csatát ígért a további két napra is.

A francia csapat harmadik autójában a VB címvédő Burns már nem ment ennyire fényesen, de végig az első hatban tartotta magát. A Peugeot-k mögött, kicsit hátrébb a Subaru csapat autózott. Solberg és Makinen több, mint egy perces hátránnyal zárták a napot, de a többiekhez képest még mindig jók voltak. Solberg második napi hibája során azonban leszakadt az élbolytól, ezzel Makinen előrébb került, egészen a negyedik helyig. Hátránya mindössze 40 másodperc.

A Ford csapat szerintem később letagadja, hogy egyáltalán részt vettek a versenyen. Azt pontosan tudták, hogy a fanciák ellen föl kell majd kötni a gatyájukat, meg is tettek mindent, hogy megpróbáljanak lépést tartani. Az első napot Sainz zárta előrébb, az abszolút ötödik helyen, mögötte 10 másodperccel állt ekkor Makinen. C. McRae a hetedik helyen, egyelőre kilátástalaunl ácsorgott. A harmadik Focusban ülő Martin kilencedik helyével biztatólag hatott, mivel így a csapat mindhárom autója az első tízben szerepelt.

A Mitsubishi csapat tovább küszködött. Alister McRae egyetlen szakaszon sem tudott az első ízben végezni. Bár csapattársa, Francois Delecour mindvégig gyorsabb volt nála, ő is csak a 11. helyre ért be az első nap végén, és csak kétszer szorult ki a top ten-ből. A.McRae a 18.-ra volt jó.

A Hyundai számára is rosszul kezdődtek a dolgok. Kuchar, a csapat hármas számú pilótája rögtön az első gyorson kiesett fékproblémák miatt. A csapat vezetősége már csak a legújabb fejlesztésű autóban bízhatott, amit Loix, és Schwarz be is terelt a 14. és a 15. helyre. Schwarz egyébként az utolsó gyorson a negyedik legjobb időt autózta, amivel bizonyította az autó érdemeit, bár a többi szakaszon valahogy egyikük, sem fért az első tízbe egyszer sem. Náluk talán csak a Skoda csapat volt szomorúbb. A leggyorsabb pilótájuk, Gardemeister legjobb idejét a harmadik gyorson futotta, és az is csak a 14. volt. A napot 17.-ként zárta, Kresta 19., Eriksson 20.-ként végzett.

A Citroen csapat távollétében csak egyetlen Xsara WRC szerepelt, az is magánkézben. Philippe Bugalskinak Panizzi a futam előtt nagy küzdelmet ígért, de már az elején látszott, hogy a harcból nem lesz semmi. A Xsara lassú kezdés után is csak a nyolcadik helyig jutott.

A második nap aztán folytatódott a Peugeot-k mennybe menetele. A különbség csak az időjárásban muatkozott, mivel ködös, esős reggelre ébredtek a versenyzők. Az első szakaszokon megküzdöttek a gumikkal, mivel a gyorsok eleje vizes volt, a végük pedig már száraz. Fogytak is rendesen az esőgumik.

Az egyetlen pilóta, akinek semmi sem számított, Panizzi volt. A napi penzumból négy gyorsot megnyert, és egyszer sem volt negyediknél rosszabb. A második helyen továbbra is Grönholm ácsorgott, végig az első hatban autózva. Hátránya 40 másodperc. Burns viszont kissé álmosan kezdett, és harmadik helyét rögtön eladta. Makinen lépett fel helyette a dobogóra. De nem soká időzött itt, ugyanis Burns a negyedik gyorsot megnyerve, rögtön vissza is vette tőle ezt a pozíciót, és már ki sem engedte többé a kezéből.

A Ford továbbra is változékony szereplést produkált, bár az esőnek azért örültek. C. Mcrae egészen az ötödik helyig tornázta magát, és a negyedik helyen álló Bugalskitól is mindössze hat másodpercre volt. A zárónapra maradt kettejük harca. Sainz is taposta rendesen a pedálokat. A kilencedik gyorsot meg is nyerte, és már előtte a nyolcadikon is a második legjobb időt autózta. Mivel azonban az élmezőny is rettenetesen haladt, ő maradt a hatodik helyen. Martin pedig a 11. helyre csúszott.

Makinen, az első gyorson bemutatott második legjobb idejével a már említett tiszavirág életű harmadik helyre ugrott. Innen viszont rohamosan lassult. A többi szakaszon már nem rúgott labdába. Az Impreza felfüggesztésének zúzása, és a versenytől való elköszönés pedig a hab a tortán. Solberg jelentette a csapat rendes virágzását. Az első szakaszt megnyerte, amivel az ötödik helyre lépett. Később aztán lecsúszott a hetedikre, ahonnan csak kínkeservesen tudott visszakapaszkodni a negyedikig. Ebben persze Makinen kiesése segített. Az utolsó gyorson begyűjtött defekttel pedig további 30 másodpercet szákolt be, amivel visszakerült a hetedik helyre. Négy másodpercre állt ekkor a hatodik Sainz mögött.

A Mitsubishi pedig szinte teljesen leépült. A.McRae kissé legyengülve csúszott a 18. helyre, míg Delecor a 8.-ig küzdötte magát. A.McRae nem tűrhette ezt a helyzetet és kicsit belereősítve a 12. helyen zárta a napot. A két Hyundai gyorsult némileg, továbbra is fenntartva a fejlesztések sikerességét. Schwarz a 9., Loix a 13. helyre dolgozták fel magukat. A Skoda viszont egyértelműen mutatta, hogy a többi autó nagyságrendekkel előttük jár. Gardemeister a 14., Eriksson a 16., Kresta a 17. helyen fejezte be a második napot.

A harmadik nap megintcsak az időjárásban hozott változást. Napsütés, és tiszta égbolt várta a versenyben maradt 41 párost. Mindössze 2x2 szakasz maradt erre a napra, összesen 112 km száguldást ígérve. A harmadikon - mely a 15. volt összeségében - Colin McRae, stílusához hűen rendesen eldobta a vasat. A szakaszt le is állították a mentés idejére. Az első szakaszt megnyerte, a másodikon a hatodik időt autózta. Az így a negyedik helyenálló McRae már az előrébb lépésre pályázott, mikor kicsúszott kerekei alól a talaj. Egy harmadikos kanyarban leesett az útról és eltörte az egyik ujját. A verseny számára kórházban ért véget. Sainz azonban begyűjtött egy aprócska pontot, magának és a csapatnak is, mivel hatodikként tudta befejezni a versenyt. Martin a nyolcadik helyig lépett előre.

A Peugeot azonban nem aprózta el a dolgot. Az első három helyért járó pontokat bezsebelték. Panizzi elsöprő fölényű győzelme, Grönholm 40 másodperc hátrányú második helye, és Burns harmadik helye, 52 másodperces lemaradással soknak tűnik. Azonban a negyedik helyen végző Bugalski már több, mint két percet kapott az elsőtől és ez már tényleg elég sok.

A Subaru minden reménye Solbergben volt, aki be is váltotta őket. A nem kicsi nyomás alatt magabiztosan autózva lelökte Sainzot az ötödik helyről. Delecour a hetedik helyre hozta a gyémántokat, míg csapattársa A.McRae közel hét perces hátránnyal a 10. helyen végzett. A Skoda is elbúcsúzott egy versenyzőtől. Eriksson a differenciálmű hibája miatt feladta a versenyt a 14. szakaszon. A másik két pilóta sem fért be az első tízbe. Ahogy a Hyundai is elkönyvelheti tesztelésnek ezt a versenyt. Loix ugyan átvette a 9. helyet csapattársától Schwarz-tól, de ebben a német figura három perces időtöltése is közrejátszott, melyet az utolsó gyorson követett el.

A VB következő futama a március végi Katalán rally lesz.