Szerkezetét tekintve a retarder a hidrodinamikus tengelykapcsolóhoz hasonlít. Két lapátkerék van egymással szemben elhelyezve. Jobbra a forgórész, balra az állórész. Rekeszeik között olaj található. A forgórész össze van kötve a jármű kardántengelyével, az állórész pedig szilárdan a retarder házával. Amikor a kardántengely a forgórészt mozgásba hozza, az olaj felveszi ezt a forgómozgást. A forgórész mechanikus energiája az üzemi folyadék kinetikus energiájává alakul át. A centrifugális erő az olajat az állórész rekeszeibe préseli, amit az olaj, a hidrodinamikus tengelykapcsoló turbinakerekéhez hasonlóan, megpróbálja mozgásba hozni. Az állórész azonban rögzítve van. ílymódon a kinetikus energia hővé alakul át, a forgórész fékeződik. A fékező hatás áttevődik a kardántengelyre, a jármű lefékeződik.