NPT, kerék levegő nélkül
A gumiabroncsba zárt levegő az egyik legmegbízhatóbb autóalkatrész, de néhány különleges szituációban – például a harctéri golyózáporban – sérülékennyé teszi a kerekes járműveket.
A Resilient Technologies nevű amerikai cég ilyen helyzetekben való használatra készítette el a nem-pneumatikus kereket (NPT), amely hasonlóan viselkedik, mint a levegővel töltött gumiabroncs, de rugalmasságát egy speciális műanyag méhsejt-struktúrának köszönheti. Az egyetlen ismerős elem a keréken a vaskos gumi futófelület. A tesztek eddig bíztató eredményekkel zárultak: néhány katonai Hummeren próbálták ki az NPT prototípusait, és eddig úgy néz ki, hogy 160 ezer kilométert gond nélkül kibírtak a kerekek, csupán a futófelületük kopott el – ami egyébként ennyi futás után egy gumiabronccsal is ugyanúgy megtörtént volna. A jelenleg az amerikai hadsereg által használt defekttűrő abroncsok legfeljebb 48 kilométeren át használhatók a nyomás elszökése után, maximum 48 km/h-s sebesség mellett, az NPT viszont praktikusan golyóálló.
Arról nem szólnak a hírek, hogy a levegőmentes abroncs hogyan befolyásolja az autók nagy sebességű dinamikáját, és az sem derült még ki, hogy romlik-e tőle az autók menetkényelme, de egy katonai terepjárónál ez részletkérdés. A Resilienmt Technologies arra számít, hogy ha 2011-re végeznek minden lényeges teszttel, akkor nagyobb volumenű megrendelést is kaphatnak az amerikai államtól, így felfuttathatják a gyártást. Ezzel elvben annak a lehetőségét is megteremtenék, hogy később akár polgári felhasználásra is alkalmassá tegyék az NPT-t.
Hasonló kerekekkel persze nem csak a Resilient Technologies próbálkozott: a Michelinnél is folyik egy hasonló kutatási program Tweel néven, ahol szintén egy rugalmas struktúrával váltják ki az abroncs rugalmasságának nagy részét adó levegőt.
