Hét halottja és 51 sérültje van az utóbbi két évtized legsúlyosabb nagy-britanniai közúti balesetének a rendőrség vasárnap délutáni végleges összesítése szerint.
A hatósági vizsgálat jelenleg egy sportklub által rendezett tűzijátékra összpontosul, amelynek füstje a baleset előtt elborította az érintett útszakaszt.
A szerencsétlenség péntek éjjel történt a Délnyugat-Angliából a középső országrész felé vezető M5-ös autópálya Somerset megyei szakaszán, Bridgwater és Taunton városok között, ahol összesen 34 jármű ütközött össze, köztük hat kamion.
A járművek közül több is kigyulladt. A tűzvész hevességét jelzi, hogy szakértői beszámolók szerint több kamion és személyautó gyakorlatilag "beleolvadt" az útburkolatba. Az autópálya északkelet felé vezető sávját - amelyen a baleset történt - kétszáz méteres szakaszon újra kell aszfaltozni.
Az ütközéssorozat után több nagy robbanás is hallatszott; egyes szakértői vélemények szerint lehetséges, hogy a kamionok egyike gázpalackokat szállított, és azok robbantak fel.
A baleset légitámadásra emlékeztető helyszínét még vasárnap délután is kormos, kiégett törmelékhalmaz borította, bár a roncsok jelentős részét már elszállították egy raktárba, ahol részletes szakértői vizsgálatnak vetik alá a járműmaradványokat.
A tömegszerencsétlenség idején sűrű köd borította az autópálya-szakaszt, amelynek útfelülete a nem sokkal korábban lezúdult nagy mennyiségű eső miatt nedves is volt. A hatóságok ugyanakkor vizsgálják azokat a beszámolókat is, amelyek szerint a baleset előtti percekben egy közeli sportklub nagyszabású tűzijátékot rendezett, és ennek füstje is elborította a pályát. A sportegyesület megerősítette, hogy a tűzijáték a szerencsétlenség előtt tíz perccel ért véget.
A balesetet túlélő autósok és a másik pályán haladó szemtanúk egyöntetűen arról számoltak be, hogy hirtelen átláthatatlan, fekete füstfalba ütköztek, és a látótávolság szinte nullára csökkent.
Anthony Bangham főfelügyelő-helyettes, a nyomozás vezetője a helyszínen tartott vasárnap délutáni sajtótájékoztatóján kijelentette: a vizsgálat elsődleges célja annak kiderítése, hogy a tűzijáték okozta füst mennyiben járult hozzá a balesethez.
A szerencsétlenség nyomán brit közlekedésbiztonsági szakértők sajtónyilatkozatokban kérdőjelezték meg a sebességkorlátozás tervezett emelését. A konzervatív-liberális kormánykoalíció nemrég véglegesített tervei szerint 2013-tól a jelenlegi 70 mérföldről 80 mérföldre emelkedne az autópályákon megengedett legnagyobb óránkénti sebesség. Csaknem fél évszázada ez lenne az első komolyabb sebességkorlátozási változtatás Nagy-Britanniában: a jelenleg érvényes - 112 kilométer/órának megfelelő - felső limitet 1965-ben határozták meg.
Justine Greening brit közlekedési miniszter, aki vasárnap ellátogatott a délnyugat-angliai baleset helyszínére, a BBC-nek nyilatkozva nem kommentálta a sebességkorlátozás emelésének tervét ért bírálatokat, csak annyit mondott, hogy meg kell várni a részletes rendőrségi és szakértői vizsgálatok eredményét.
Nagy-Britanniában - a halottak és a sérültek, valamint a balesetben érintett járművek számát tekintve - két évtizede ez volt a legsúlyosabb közúti szerencsétlenség. A Londonból nyugatra vezető M4-es autópályán 1991 márciusában tízen vesztették életüket, amikor 51 jármű ütközött össze.
Minden idők legsúlyosabb brit országúti balesete 1975 májusában történt, amikor egy autóbusz Yorkshire megyében lezuhant egy közúti felüljáróról; akkor az utasok közül 32-en haltak meg.
