Tegnap volt 75 éve, hogy a Willys-Overland hivatalosan is az amerikai hadsereg beszállítója lett. A márkát ugyan már évtizedek óta bedarálták az amerikai cégóriások, jogutóda visszanyúlt a múltba, és csinált egy ilyen évfordulós kiadást az utódból.
1940 júliusában az USA kormánya kiadott egy felhívást, miszerint egy könnyű felderítő járművet keres, hogy a Ford T-modelljének egy addig használt módosított változatát leváltsa végre. Pearl Harbour ekkor még bő egy évre volt, de a világpolitikai közhangulat adott elég okot rá az amerikaiaknak is, hogy felkészülten figyeljék az óceán túlfelén történteket. A Védelmi Minisztérium 135 gyártót hívott meg a tenderre, a specifikációk közt olyan kritériumok szerepeltek, mint a 190,5 centis tengelytáv, a lehajtható szélvédő, a négyszögletes formájú kasztni és az 590 kilogrammos össztömeg.
Három cég válaszolt érdemben a minisztérium felhívásra, köztük a Willys-Overland és a Ford. A három gyártó még azév nyarán leszállította első tesztpéldányokat a Védelmi Minisztériumnak, majd jóváhagyást kaptak 70 mintapéldány legyártására is. Aztán mivel az 590 kilogrammos határt senki sem tudta tartani, a második fordulóban már megemelték a korlátot, és további 1500 járművet kértek be mindhárom indulótól. Végül mindegyiket használták Európában, de a nagy megrendelés nyertese egy '41 júliusában aláírt szerződéssel a Willys lett, amely egymaga 368 ezer kisautóra kapott felkérést a hadseregtől, továbbá a tőlük kapott liszensz alapján még a Ford is legyártott belőle 277 ezret a háború éveiben. Ez a kis robosztus jármű, amit aztán Jeep néven ismert meg a világ, egyike lett a második világháborús amerikai jelenlét ikonjainak.
Nagy állami megrendelések híján a Willys a háború után beolvadt a Chryslerbe. Kalandos történet, de végeredményben a Jeep névben ma is tovább élnek, sőt, a Jeep most kiadott koncepciója nagyon közel hozza a múltat. Az amerikaiak fogtak egy új Wranglert, övmagasság fölött mindent kidobtak az A oszloptól hátrafelé, egyszerű acél felniket pakoltak rá nagy ballonos gumikkal és a képen az eredmény.
Hogy mi lesz végül a Wrangler 75th Salute (mint tisztelgés) névre keresztelt évfordulós kiadásból még nem tudni. A Jeep nem közölte, hányat gyárt belőle, és hogy lehet-e majd kapni egyáltalán. A neten egyelőre egyetlen példány képe forog, amint legurul a gyártósorról, plusz a látványterv azonos gyártási számmal az orrán.
