A BMW motorsport részlegét ugyan már 1972-ben megalapították, de csak 1978-ban vette fel jelenlegi nevét. Ekkor készült el az első utcai M autó, a legendás, középmotoros M1-es, lényegében egy versenyautó kötelező homologizációs szériaváltozataként.
Később ugyanezzel a céllal készítették el az első generációs M3-asokat is 1986-tól, de ekkor már olyan autókat is gyártottak az M divíziónál, amelyeket elsődlegesen utcai használatra szántak: így kezdődött az M5-ös pályafutása 1984-ben. A hármas és az ötös sportváltozata iránti hatalmas érdeklődés nyomán az M részleg később egyre több, eleve közúti használatra tervezett autót gyártott, és később más típusokat is kezelésbe vettek, például a Z3-ast, a Z4-est vagy a hatos kupét.
Ugyanakkor a BMW-nél soha nem készült minden autóból M változat, szemben például a Mercedesszel, ahol ma már szinte az összes típus kapható gyári AMG tuninggal. Ennek köszönhető, hogy a részleg az elmúlt harminc év során csupán 300 ezer utcai autót készített, de ezek mindegyike messze kimagaslott a többi BMW közül menetteljesítményei és vezetési élménye révén.
