Ellopott egy katonai repülőt, fél év múlva a NASA-val dolgozhatott

Egyik reggel Howard A. Foote Jr. különösebb engedély nélkül beült egy A-4M Skyhawk típusú katonai bombázó repülőgépbe és elindult a nagyvilágba. Persze ez a kisebbik csoda annak fényében, hogy utána gyönyörűen letette és gond nélkül kiszállt. Tovább növeli az izgalmakat, hogy ezelőtt sosem repült ilyen, de még csak más katonai jellegű géppel sem, kizárólag szimulátorban.

Az eset még 1984. július negyedikén történt a kaliforniai El Toroi katonai légikikötőben. Az akkor 21 éves, tizedesi rangú Foote (becenevén Buddy) a reggeli órákban kötötte el egy 45 perces körre a repülőt, engedélyek nélkül. Leszállás után persze leugrani nem volt ideje, azonnal elvitték a hatóságok. Nem volt teljesen egyedül a bajban, mert egy közeli barátja, Bloomer tábornok nagyban hozzájárult a mutatványhoz. 

Foote tehetséges vitorlázórepülő pilóta volt, aki egy rekordot is felállított, mielőtt a bázisra került. 41 ezer láb (12,5 Km) magasra repült vitorlázójával, ráadásul nyomáskiegyenlítő ruha nélkül. Olyan 30 ezer láb (9 Km) magasság fölött ilyen felszerelés nélkül ez nagyon veszélyes mutatvány, Foote sem úszta meg, légembóliát kapott. Emiatt az orvos eltiltotta a magassági repüléstől a saját egészsége érdekében, ennek ellenére mégis jet-pilóta lett.

Bloomer tábornokkal óriási rajongója volt a vitorlázórepülésnek, így aztán hamar egymásra találtak. Többször is megpróbálta elintézni, hogy Foote új rekordot állíthasson tengerészgyalogság által rendezett kísérleten, ezáltal kaphassanak nyomáskiegyenlítő ruhát, de a vezetőség hallani sem akart a dologról. Végül a próbálkozások sikertelensége arra sarkalta a tábornokot, hogy új irányt adjon Footenak. Megpróbálta rávenni, hogy más szögből álljon inkább a repüléshez, próbálja meg a mérnöki pályát.

Bloomer tábornokot aztán nyugdíjazták és elkerült az El Toroi reptérről. Pár napra rá kötötte el Foote a gépet, amivel a San Clemente-sziget fölött mutatott be pörgéseket és látványos átfordulásokat. Ezekkel alapvetően nem lenne gond, de engedély nélkül tartózkodott a légtérben, emiatt nem lehetett tudni, hogy van-e az égen más. Ráadásul életében először vezetett ilyen gépet, azelőtt csak 100 órát töltött a szimulátorban. Az egészet tetézte, hogy utólag kiderült, a gépek technikailag sem voltak biztonságos állapotban. A gép fordulásáért felelő rendszer nem működött rendesen, bár Foote ebből semmit sem érzékelt, a szakértők szerint mégis kisebb csoda, hogy túlélte.

Ezek után persze nem veregették meg a vállát. Eleve már a teherautót is engedély nélkül vitte el - ellopta - amivel a repülőgépet kihúzta a kifutópályára. Eközben véletlen nekiment egy másik gépnek, ami szintén nem jó pont, és akkor még csak most jutunk el oda, hogy engedély nélkül felszállt a Skyhawkkal. Ezzel veszélyeztette a repteret, ráadásul felszállás előtt nem vette figyelembe a gép állapotát.

Ezeknek a vádaknak egy jó részét elengedték végül, de még így is kilenc évnyi kötelező munkát kapott, elvették az összes fizetését és lefokozták. Figyelembe vették, hogy Bloomer tábornok befolyásolhatta, ráadásul teljesen tiszta volt Foote előélete a tengerészgyalogságban és a civil életben is. Az egész négy és fél hónapos huzavona végén kitették a reptérről, szóval elég lazán megúszta az esetet.

A történtek után megpróbált beállni az izraeli légierőhöz jet-pilótaként, de ez az irány sem jött be neki, kénytelen volt lenyugodni. Végül iskolát végzett és civil-tesztpilóta lett belőle, mellette elismert repülőmérnök. Komolyabb projektekben vehetett részt a katonaságnál, így nem kellett eltávolodnia a vadászgépektől. Legnagyobb munkájának viszont mai napig azt tartja, hogy a NASA megkeresésére velük dolgozhatott érdekesebbnél érdekesebb repülőgép-koncepciókon.