Tarquini távozik, Michelisz gyári Hondára válthat?
Nem hosszabbít szerződést Gabriele Tarquinivel a Honda WTCC-csapata, így 2016-ban biztosan nem láthatjuk gyári Civicben a veterán olasz versenyzőt. Sőt, könnyen lehet, hogy a túraautó-világbajnokságtól is elszakad az 53 éves pilóta. Távozása ugyanakkor megnyithatja az utat Michelisz Norbert előtt egy gyári szerződéshez.
Bár maga Tarquini a katari szezonzárót követően elmondta, szeretné még folytatni a versenyzést, de egy interjúban arra is kitért, tisztában van a korával, és el tudja fogadni, ha már nem vele képzelik el a folytatást. A mostani különválást pozitívan kommentálta az olasz, kiemelve, hogy tiszteletben tartja a döntést, és csak kellemes emlékeket őriz majd a közös munkával töltött évekről.
A versenyzéstől ugyanakkor korántsem szeretne teljesen elszakadni. Ez azt jelentheti, hogy a túraautó-világbajnokságot elhagyva, egy másik sorozatban próbálhatja ki magát, hiszen gyári hely már nincs szabadon a WTCC-ben, alább pedig aligha adná. A Honda európai motorsport-igazgatója, Robert Watherson azt ígérte, segítenek majd új lehetőségeket és kihívásokat találni Tarquininek. Hogy ez pontosan mit jelent, azt nem tudni, de akár a TCR International sorozatban, vagy a kínai túraautó-bajnokságban is kiköthet a veterán klasszis, ha valóban a Honda mellett marad.
Gabriele Tarquini egyébként közel negyven éve koptatja a versenygumikat. 1976-ban gokarttal kezdett, majd formaautós sorozatokban indult. A Formula-3000-ben három szezont nyomott le, legjobb eredménye egy imolai második hely volt. 1985-ben a Le Mans-i huszonnégy óráson is kipróbálta magát, de csapata nem ért célba. 1987-től aztán a Forma-1 következett: az Osella Squadra Corse Alfa Romeóját egy futamon vezette, majd 1995-ig – megszakításokkal - számos más istállónál is megfordult. A pontszerzés egyszer jött össze neki: 1989-ben Mexikóban lett hatodik.
Az F1-es kezdetekkel párhuzamosan, 1987-ben indult az első túraautó-vébé néhány versenyén is, Belgiumban például a dobogó második fokára is felállhatott. Komolyabban 1994-től jött be az életébe a túraautózás, nem is akárhogyan. A Brit Túraautó-bajnokságot (BTCC) első évében megnyerte egy Alfa Romeo 155 TS-sel. Egy évvel később nem futott teljes szezont, hiszen akkor éppen a Forma-1-ben és a Német Túraautó-bajnokságban (DTM) is kapott epizódszerepeket. Később a Nemzetközi Túraautó-bajnokságban (ITC) indult. A kétezres évek elejét a túraautók Európa-bajnokságában, az ETCC-ben töltötte. Öt szezon alatt két harmadik hely és egy bajnoki cím került fel a sikerlistára. 2005-től egészen mostanáig a WTCC-ben vadászta a pontokat, 2009-ben Seattal lett világbajnok. A Leónnal két összetett második helyet is begyűjtött, legutóbb pedig 2013-ban, már Honda-pilótaként került a nyakába ezüstérem.
A Hondával és a JAS Motorsporttal nagy múltú és sikeres Tarquini együttműködése. A JAS-nál először 1996-ban, az ITC-ben ment, 1997-ben pedig a Honda kínált neki helyet a BTCC-ben. 1998-ban aztán megtörtént a nagy összeborulás: azóta megszakítás nélkül a JAS Motorsport készíti fel a túraautós Hondákat – az ETCC-ben 2000-ben és 2001-ben is az ő Accordjukat vezette Gabriele Tarquini. A WTCC-ben a japán márka 2012-es visszatérését követő első teljes szezonban, 2013-ban újra csatlakozott hozzájuk. A gyártók pontversenyét akkor megnyerték, majd a következő két évben a Citroën mögött zártak, a második helyen.
Tarquini két évvel ezelőtti, a Totalcarnak adott interjújából kiderül, kölcsönösen tisztelik egymást a márkatárs Michelisz Norberttel, a Zengő Motorsport magyar pilótájával. Az olasz ugyan 2015-ben a legjobb hondásként Norbi előtt végzett az év végi összevetésben, de most távozásával megnyithatja az utat Michelisz előtt egy gyári szerződéshez. Bár hivatalos bejelentést csak 2016 elejére ígért a Honda, addig még titkolják a jövő évi felállást, de a sorok között olvasva a Totalcaron megjelent legutóbbi Michelisz-interjúban felsejlik a váltás lehetősége. Ez érzelmileg egy nagyon nehéz döntés lenne, de kétségkívül előrelépést jelentene. Márpedig Norbi világbajnok akar lenni.
