A mai Oregon és Nevada állam határán egy gigantikus szupervulkán állt több mint 16 millió évvel ezelőtt, melyből mára csak egy 45x35 kilométeres kaldera (vulkáni eredetű felszíni horpadály) maradványai látszanak. Bár a McDermitt kaldera nevű képződmény geológiai értelemben is igen érdekes, más szempontból is megérdemli a figyelmet: friss kutatások szerint itt lehet a Föld legnagyobb egybefüggő lítium lelőhelye.
A felfedezés mértékét jól mutatja, hogy a McDermitt kaldera a becslések szerint 132 millió tonna lítiumot rejthet, mely tizenkétszerese a világ jelenlegi legnagyobb lítium lelőhelyének számító Atacama sósíkság tartalékainak. Ami pedig még a villanyautó-gyártáshoz szinte elengedhetetlen nyersanyag mennyiségénél is fontosabb: a terület kincseit az eddigieknél jóval egyszerűbb és környezetbarátabb módon is ki lehet termelni.
Alap esetben két lehetőség áll a lítium kinyerésére: vagy ki kell bányászni a földből, vagy párologtatással lehet hozzájutni. Azonban míg előbbi erősen károsítja a környezetet és rengeteg energiát igényel, addig utóbbi költséges, nehézkes és lassú. A McDermitt kaldera esetében egy harmadik, jóval kellemesebb módszer is szóba jöhet. Amikor a lítiumtartalmú vulkáni ásványok a közeli völgyekbe áramlanak, és reakcióba lépnek a laza talajjal, lítiumban gazdag üledéket hagynak maguk után, amelynek leválasztásához kevés energiára és munkára van szükség.
Mindez azért is különösen jó hír, mert az egyre szigorúbb környezetvédelmi kvóták teljesítéséhez könnyen kinyerhető, magas minőségű lítiumra van szükség – legalábbis a Science Advances-en megjelent tanulmány szerint.
Bár a bányászati tevékenység még el sem kezdődött, a területen élő indián törzsek már tiltakozásba kezdtek, mivel számukra a McDermitt kaldera területe szent helynek számít. Ha sikerül megállapodni az őslakosokkal, a kitermelés 2026-ban kezdődhet, és akár évtizedekig fedezheti a világ lítiumszükségletét.
