Úgy tűnt, a koreai autóipar villámgyors terjeszkedését senki és semmi sem állíthatja meg, de az 1997-es távol-keleti gazdasági összeomlás a lehető legrosszabbkor jött: egyszerűen elsodorta a felszálló ágban levő autógyártókat. Az első áldozat a Samsung Motors volt, amely az anyacég nehézségei miatt el sem kezdhette a termelést, de a kis szériában gyártó Ssangyong sem járt sokkal jobban: bekebelezte a Daewoo.
Daewoo Nexia
A nagyobb szereplők, a Kia és a Daewoo valamivel tovább bírták a hazai piac hirtelen összezsugorodásának következményeit, de a korábbi terjeszkedéshez felvett hitelek miatt végül mindkettő tönkrement. A Kia 1998-ban jelentett csődöt, és még ebben az évben legnagyobb riválisa, az egyetlen túlélő, a Hyundai irányítása alá került. A Daewoo még rosszabbul járt: a modellfejlesztések, az agresszív európai terjeszkedés és a Ssangyong felvásárlása révén felhalmozott hitelek 2000-ben szabályosan maguk alá temették a céget, és saját erejéből soha többé nem volt képes talpra állni.
A pénzhiánnyal küszködő dél-koreai gyártók az ezredfordulón már túl nagy értéket képviseltek ahhoz, hogy a konkurencia egyszerűen végignézze a haláltusájukat. A Hyundai 2000-ben a DaimlerChryslertől kapott 571 millió dolláros tőkeinjekciót 10,5%-nyi részvényért cserébe, és bár a tervezett együttműködésből kevés valósult meg, végül mind a két cég jól jött ki az üzletből. A Hyundai és a Kia folytathatta amerikai terjeszkedését, és újra nyereségessé válhatott, míg a DC tavaly csaknem kétszeres áron szabadult meg részvényeitől.
A kínaiak is benne vannak a buliban
A Daewoo sorsa kacifántosabban alakult: 2000-ben a Ford kezdett tárgyalni a hitelezőkkel, de az iszonyatos adósságállományt látva hamar elállt az üzlettől. Végül, több évig húzódó tárgyalások után, 2002 végén a General Motors, a Suzuki és a kínai Shanghai Automotive részvételével vegyesvállalatot alakított, és megszerezte a Daewoo értékes részeit: a fejlesztőközpontot, az összes típus jogait és a négy legkorszerűbb üzemet.
A piac két kisebb szereplője is révbe ért: a Samsung Motorst a Renault vásárolta meg még 2000-ben, a Ssangyong felett - a Daewoval való szakítás és hosszas tárgyalások után - a kínai Shanghai Automotive szerezte meg az irányítást 2004-ben.
Dél-Koreában a munka a krízis évei alatt sem állt meg. Az új típusok fejlesztésénél igyekeztek megőrizni az alacsony árakat, és újabban a minőségre is jobban figyelnek. Ez nem csak az eladások növekedésén és a vásárlók előítéleteinek tompulásán mérhető le: az utóbbi két évben több olyan, egymástól független megbízhatósági felmérés is készült, amelyeken a koreai márkák közvetlenül a japánok után, az európai és amerikai gyártmányok előtt végeztek. Valószínűleg ez is közrejátszik abban, hogy a koreai gyártók eladásai újra növekszenek, méghozzá annak ellenére, hogy a piaci viszonyok az utóbbi négy-öt évben igazán kedvezőtlenek voltak.
Reményteli KIA Sportage
A Hyundai és a Kia - főképp amerikai sikereinek köszönhetően - tavaly 3,3 millió autót adott el világszerte, és úgy tűnik, a két márka Európában is egyre inkább megveti a lábát. Terveikben hosszú távon folyamatos növekedés szerepel, 2010-re szeretnének a világ öt legnagyobb gyártója közé kerülni, évente több mint 5 millió eladott autóval. A Daewoo is magára talált a General Motors irányítása alatt. 2003-ban még csak 580 ezer járművet adtak el, tavaly már 900 ezer autót gyártotak, az idén át szeretnék lépni az egymilliós határt.
Mindebben nagy segítség, hogy Dél-Koreán kívül gyakorlatilag eltűnt a Daewoo márkanév: az autókat Chevrolet és Suzuki néven forgalmazzák az exportpiacokon. A két kisebb gyártó szintén stabil pozícióba került: a Samsung a Renault szárnyai alatt teljes modellpalettát épített ki Nissan típusokból, bár ezek az autók nem kaphatók Dél-Koreán kívül, mivel ez ellenkezne a Renault-Nissan csoport érdekeivel. A Ssangyong kínai pénzből tovább bővítheti modellválasztékát és szép lassan visszatér a fontosabb piacokra.
Néhány éve a Hyundai, Kia, Daewoo és Ssangyong típusokat még a világ legrosszabb autói között emlegették, amelyeket elsősorban nevetségesen alacsony áruk miatt lehet egyáltalán eladni. Mostanra az európai, amerikai és japán autók komoly ellenfeleivé váltak. A fejlődés szinte példátlan ütemben zajlott, és úgy tűnik, még mindig nem állt meg, így lassan végleg elfelejthetjük a koreai autókról szóló vicceket.
