A Renault 5 Turbo születésekor maga volt a döbbenet: középmotoros sportautó városi kiskocsinak álcázva, és bárki megvehette. Készültek persze megdöbbentőbb utcai gépek is a rali-homologizáció jegyében, de a mokány háromajtós ma is dögös látvány – már ha valaki van olyan szerencsés, hogy megpillanthat egyet.
A Turbo azért készült, hogy a Renault Sport eredményesen versenyezhessen a nemzetközi raliversenyeken. Korábban a fronthajtású R5 Alpine-nal próbálkoztak, de a Lancia Stratosok és Ford Escortok között egyre kevésbé termett babér a gyári támogatású Renault-pilótáknak. A cég érdeke továbbra is azt kívánta, hogy az ötöst, a vállalat legfontosabb termékét használják a versenyeken, így a Renault Sport tervezői a városi kisautóból faragtak középmotoros, hátsókerék-hajtású versenyautót. Az első ülések mögé került az 1,4 literes turbómotor, amely a maga 160 lóerejével már eleve félelmetesen gyorssá tette a 970 kilós gépet, de a későbbi versenyváltozatok legerősebbike, a Maxi már 350 lóerős volt. Az utcai változat ma már majdnem olyan ritka, mint a versenyautók: eredetileg 400 példány készült – 200 Turbo 1 és 200 egyszerűsített, könnyített Turbo 2 –, de ezek jelentős része versenygépként vagy alkatrészként végezte.
A kis R5-ös néhány évvel korábban talán tarolt volna a világbajnokságon is, de az időzítés nem volt tökéletes: 1980-ban, amikor megkezdték a gyártását, épp beköszöntött a négykerék-hajtású autók kora, így a Turbo csak másodhegedűs lehetett a gyári Audi Quattrók mögött. Néhány futamot így is nyertek vele – például 1981-ben a Monte-Carlo-ralit vagy a Korzika-ralit 1981-ben és 1985-ben –, de igazán a nagyrészt aszfalton zajló francia bajnokságban tarolt: ’81-ben, ’82-ben és ’84-ben is első volt. Magyarországon Ferjáncz Attila révén vált ismertté a típus, aki elsősorban Európa-bajnoki futamokon állt rajthoz vele, de 1985-ben a magyar bajnoki címet is R5 Turbóval szerezte meg.
A Renault a Turbót fronthajtású modellekkel váltotta a versenypályákon, és csak 2001-ben tértek vissza a középmotoros kisautó koncepciójához egy rövid időre, a Clio V6 révén. A Renault 5 Turbo azonban máig az egyik legérdekesebb típus, amelyet a francia gyártó valaha készített.
